L'unique théorie admise a longtemps voulu que les différentes races de chevaux domestiques soient le résultat de l'élevage sélectif opéré par l'homme à partir d'une souche sauvage unique, probablement le tarpan. Différentes études, notamment celle de l'université d'Uppsala réalisée à partir d'analyses ADN, ont remis cette idée en question, postulant que le cheval domestique descend de plusieurs sous-espèces adaptées à différents biotopesavant la domestication21. La question reste disputée parmi les communautés scientifiques, mais les chevaux domestiques descendent certainement de souches sauvages capturées et domestiquées en différents lieux d'Eurasie22.
La théorie « des quatre lignées fondatrices » postule que toutes les races de chevaux modernes descendent de quatre à sept sous-espèces, dont le cheval des forêts, le cheval« de trait », le cheval oriental et le tarpan20.
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